Les sept péchés capitaux sont une notion définie par le christianisme : ils représentent les comportement humains à éviter afin de ne pas commettre de péchés.

Le premier à reconnaître un certain nombre de ce qu'il appelait des passions fut Évagre le Pontique, moine gnostique et origénique mort dans le désert égyptien en 399 : Évagre identifia huit passions et estimait que tous les comportements impropres trouvaient leur origine dans une ou plusieurs de celles-ci.

La liste actuelle a été citée par Thomas d'Aquin dans sa Somme théologique (question 84, Prima secundae) au XIII^e siècle. Il y mentionne que certains d'entre eux ne sont pas en eux-mêmes à proprement parler des péchés, mais plutôt des vices, c'est-à-dire des tendances à commettre certains péchés.

"Eh bien! puisque des sons bien doux et bien connus m"ont arraché à l'horreur de mes sensations, en m'offrant, avec l'image de temps plus joyeux, les aimables sentiments de l'enfance... je maudis tout ce que l'âme environne d'attraits et de prestiges, tout ce qu'en ces tristes demeures elle voile d'éclat et de mensonge! Maudite soit d'abord la haute opinion dont l'esprit s'enivre lui-même! Maudite soit la splendeur des vaines apparences qui assiègent nos sens! Maudit soit ce qui nous séduit dans nos rêves, illusion de gloire et d'immortalité! Maudit soit Mammon, quand par l'appât de ses trésors, il nous pousse à des entreprises audacieuses, ou quand, par des jouissances oisives, il nous entoure de voluptueux coussins! Maudite soit toute exhaltation de l'amour! Maudite soit l'espérance! Maudite la foi, et maudite avant tout, la Patience!" Faust, scène 7 "Cabinet d'étude". Faust, Goethe.