Au sens merveilleux, le mot est d'origine arabe (de Jinn, esprit) et désigne un esprit puissant asservi à l'aide d'un objet magique.

Au sens technique, le mot est d'origine latine (genius, de genere, générer, créer) et désigne le savoir-faire relatif à une discipline : Génie militaire, Génie civil, Génie mécanique, Génie électrique, Génie informatique, Génie chimique, Génie biomédical ; ETC.

Au sens usuel, le mot qualifie un homme présentant, dans une certaine branche d'activité intellectuelle, une capacité créatrice, inventive, de caractère exceptionnellement élevé.

Au sens commun, la même origine latine a donné le sens d'inventeur, de personne dotée d'une habileté intellectuelle remarquable.

Le génie en psychologie est la Puissance créatrice exceptionnelle dans les sciences ou les arts. exemples rares : Goethe et Léonard, des génies tout azimut.